Steve Ballmer tại CES 2012 đã nói nhiều về giao diện Metro UI, hay đúng ra phải nói là phong cách Metro UI, tại CES 2012. Ngay cả các hình vuông của Metro (gọi là Tile) cũng nằm trong bài thuyết trình của ông. Metro UI đã từng xuất hiện trên Windows Phone 7 và một phiên bản của phần mềm Xbox Live mới được ra mắt gần đây, và trong tương lai sẽ là Windows 8 và rất nhiều ứng dụng đến từ bên thứ ba. Vào năm 2009, Micrsoft đã quyết định từ bỏ giao diện rối rắm, phức tạp, dài dòng của Windows Mobile 6.5 và thay thế bằng một thứ gì đó mới hơn. Hãng đã lập nên một nhóm bao gồm những nhà thiết kế hàng đầu về giao diện người dùng để có thể tạo ra một giao diện cạnh tranh được với sự hấp dẫn của iOS hay Android, trong khi vẫn giữ được nét đặc thù của Microsoft. Và thế là Metro UI chính thức ra đời.
Thật ra, giao diện từng mảng vuông đã từng xuất hiện trên máy nghe nhạc Zune HD của Microsoft, một sản phẩm làm ra để cạnh tranh với iPod của Apple nhưng đã thất bại. Mặc dù không nhiều người dùng thích sản phẩm này nhưng hầu hết đều tỏ ra thích thú với giao diện đơn giản nhưng tiện dụng của máy. Giao diện gần giống với Metro cũng đã từng xuất hiện trong bộ phần mềm Microsoft Encarta và một phần của Windows Media Center.
Khởi thủy của Metro UI đã từng xuất hiện trên máy nghe nhạc Zune HD
Microsoft vẫn đang có một cuộc chiến với iPhone và Android khi mà rất nhiều người dùng mua sản phẩm dùng hai hệ điều hành này. Trong quý 4 năm ngoái, Windows Phone chỉ chiếm 4,7% thị phần ở Mỹ, theo ComScore, Tuy nhiên, một lần nữa, giao diện Metro UI vẫn được đánh giá là "khác biệt". Theo Bill Flora, một trong các thành viên của nhóm tạo ra Metro UI, giao diện kiểu này rất "tươi mới" và "không phải là Apple". Metro lấy cảm hứng thiết kế từ các bảng tín hiệu giao thông. Các chữ đậm, lớn và hình ảnh dễ hiểu là chìa khóa giúp người đi đường hiểu và dễ tìm đường đi đúng nhất. Flora và nhóm của ông tin rằng việc tập trung vào sự rõ ràng và dễ đọc sẽ là cốt lõi cho giao diện mới.
Metro UI trên Windows Phone 7
Nhóm thiết kế thử dùng một giao diện có nhiều khoảng trống, tuy nhiên việc giao diện quá rời rạc sẽ làm người dùng rối. Nhóm cũng thử qua một khung màu crôm giúp tách biệt các ứng dụng với các nhau trên màn hình nhưng cũng không được vì nó làm giảm trải nghiệm khi người dùng làm việc. Sau đó, nhóm thiết kế đã thử dùng font chữ Segoe, một loại font của Microsoft, giúp người đọc dễ dàng tiếp thu thông tin hơn (sau này Windows Phone dùng font SegoeWP, một biến thể của Segoe) Kế đó, nhóm cũng thử nghiệm hiệu ứng chuyển động, ví dụ: cho màn hình di chuyển khi người dùng duyệt qua giao diện, sẽ giúp họ có cái nhìn trực quan về chuyện họ đang ở đâu, sẽ đi đến đâu hoặc đã từng duyệt qua phần nào của giao diện.
Bill Flora, trưởng nhóm đã thiết kế nên Metro UI
"Với những khách hàng đã quen với iPhone và iPad, việc dùng một giao diện tầm thường sẽ không hiệu quả", theo lời của Michael Gartenberg, nhà phiên cứu của hãng phân tích Gartner. "Microsoft cần phải làm gì đó trong cuộc chơi này và hãng đã làm được. Nó (Metro UI) có một thiết kế rất hữu dụng và không giống với bất kì thứ gì trên thị trường". Đây là một bước đi được đánh giá cao bởi vì Microsoft thường tập trung rất nhiều vào tính năng mà để lại phần thiết kế ở những bước cuối cùng của quy trình phát triển sản phẩm. Tuy nhiên, nhu cầu thị trường đã thay đổi, và hơn bất cứ công ty nào, Apple đã chứng tỏ rằng thiết kế cũng đóng vai trò quan trọng. Albert Shum, quản lí trưởng Windows Phone Brand & Design Studio, nói: "Để làm được một sản phẩm tuyệt vời, bạn phải kết nối được với người dùng".
Sự rõ ràng của Metro UI đã cho Microsoft một con đường mới để suy nghĩ về những yêu cầu của người dùng. Những người đứng đầu hãng nhanh chóng chốt lại rằng phải có một thiết kế đồng nhất trong tất cả những gì mà hãng cung cấp. Đây là một quan điểm được đề cập trong một quyển sách mà Microsoft phân phát cho nhân viên và đối tác của mình trong năm 2010 để hướng dẫn họ dùng Metro trong công việc của mình. Cuốn sách viết: "Cái mà bạn đang cầm trong tay sẽ là một khởi đầu mới. Hãy nghĩ về nó như một cuộc cách mạng về thiết kế ở Microsoft". Theo lời Flora, một nhân viên 19 năm làm ở Microsoft, sau đó rời công ty vào tháng 9/2011 để thành lập Tectonic (một công ty về trải nghiệm người dùng) thì "Họ thật sự mong muốn sự lãnh đạo, sự hướng dẫn".
Metro đã thoát khỏi Windows Phone và "nhập" vào Xbox Live trong cuối năm 2011. Nhóm Xbox đã tích hợp Live Tiles, tức các ô vuông có khả năng hiện hình động thay thế cho biểu tượng ứng dụng, vào trong giao diện mới. Các "Hub" trong Xbox Live, chẳng hạn như Video, Games, Music, được viết bằng font chữ Segoe, một font cho Microsoft phát triển. Họ cũng thêm vào việc điều khiển bằng các cử chỉ giống trên Windows Phone, giúp người dùng duyệt qua thiết bị của mình bằng cảm biến Kinect.
Metro UI trên Xbox Live
Tuy nhiên, ván cược lớn nhất mà Microsoft đặt vào Metro UI đó là Windows 8. Hệ điều hành mới nhất này được xây dựng lấy Metro UI làm trung tâm, bên cạnh đó thì giao diện Desktop truyền thống vẫn xuất hiện. Tuy nhiên, người dùng máy tính bảng, nói chung là thiết bị có màn hình cảm ứng, sẽ dùng chủ yếu giao diện Metro. Microsoft cũng đã động viên những nhà phát triển tạo ứng dụng theo phong các Metro để chạy trên Windows 8. Metro UI sẽ là con át chủ bài để Microsoft tiến vào thị trường máy tính bảng vốn đang bị iPad của Apple và những tablet Android "xưng bá anh hùng".
Metro UI trên Windows 8
Câu hỏi ở đây đó là Metro Ui hoạt động tốt đến đâu khi chạy trên máy tính bảng? Câu trả lời vẫn chưa rõ ràng. Khi Metro ra mắt, nó sẽ gặp phải một thử thách nữa đến từ những người ủng hộ. Về bên trong, sẽ có một số áp lực đè lên Metro nhằm giúp thúc đẩy việc bán sản phẩm, ngay cả khi lập trình viên không hoàn toàn chấp nhận triết lí của Metro UI. Cùng lúc đó, những lập trình viên bên ngoài sẽ mang ảnh hưởng của mình vào Metro, có thể tốt hơn nhưng cũng có thể làm hỏng nó. Mặc dù các ứng dụng Metro sẽ qua một vài khâu kiểm duyệt để đến được với tay người dùng nhưng Microsoft cũng không có ý định cấm đoán gì với lập trình viên.
Hãng đang làm việc rất tích cực để cho mọi người rõ về ngôn ngữ thiết kế của mình. Metro UI sẽ không hề cứng nhắc. Sam Moreau trưởng nhóm trải nghiệm người dùng cho Windows, Windows Live và Internet Explorer, nói rằng "Nó không phải là tập hợp nhiều ô vuông có chữ lớn. Nó là cả một triết lí. Chúng tôi nghĩ rằng Micrsoft hiện đang ở bước khởi đầu cho một thứ gì đó".
Liệu Microsoft có thành công với Metro UI, cả trên thì phần máy tính cá nhân, máy tính bảng lẫn điện thoại thông minh? Chúng ta hãy chờ xem.
